낚시를 오래했다는 사람들도 산천어에 대해서는 그저 귀한 고기정도로 알고 있는 경우가 많다. 그래서, 산천어가 연어과(科) 어류라는 사실을 알려주면 고개를 갸우뚱거리기가 일쑤다. 어떻게 연어가 민물에서 일생을 사냐는 것. 아마 지금 이 글을 읽는 분들 중에도 이런 의문을 품는 분들이 분명히 계실 것이다. 지금서부터 아주 짧게 그리고 어렵지 않게 산천어에 대해 살펴보자.

우리나라에 서식하는 대개의 연어과 어류는 산란을 위해서만 담수를 찾지 일생을 민물에서 보내는 종 (種)은 드물다. 산천어가 바로 이런 드문 예 중의 하나이다. 물론 이 종자 모두가 민물에 머무는 것은 아니다. 같은 배에서 난 놈들도 어떤 놈들은 머물고(산천어), 어떤 놈들은 바다로 내려간다.(송어, 수입어종인 무지개송어와 구별해서 부르기 위해 대개는 시마연어 또는 바다송어라고 부른다) 민물에 남아 일생을 보내는 놈들 즉, 산천어는 유어(幼魚)시기에 띠고 있는 파마크를 일생동안 간직하며 크기도 최대 30센치 정도인데 비해 바다로 내려가는 놈들 즉, 송어는보통 연어과 어류의 특성을 발현하며 최대 60센치에 이른다. 해서, 과거에는 이러한 형태적 차이 때문에 이것들을 전혀 다른 종으로 오인하여 서로 다른 학명을 붙인 적도 있었다. 마치 천문학이 발달되기전에 금성을 그 뜨는 시점에 따라 따로 불렀듯이... 이제 알겠지만 산천어와 송어는 기본적으로는 동일한 종을 지시하는 두가지 명칭인 것이다. 즉, 산천어와 송어가 동종이라는 것이다. 물론 동일한 종이 두가지 명칭을 얻은 이유는 이 종 자체의 독특한 생활사에 기인하는 것이다. 어쨌든 우리의 관심은 산천어인데, 이 산천어란 명칭은 예컨데 우리의 고유의 명칭이라기보다는 일본의 야마메(ヤマメ, 山女魚)에서 따온 것이 아닐까 한다. 언젠가 낚시계에서는 논객으로 통하는 S씨는 이 점을 지적하면서 산천어에게 우리고유의 이름을 붙여주자며 '곤들매기'로 부르자고 제안한 적이 있었다. 실제로 산천어가 서식하는 계곡마을의 노인들은 산천어를 '곤들매기'라고 부르기도 한다. 그렇지만, 이건 적절치 못하다. 아니, 아주 잘못된 것이다. 왜냐하면 곤들매기는 연어과 어류의 또다른 속(屬, genus)을 지시하는 명칭이지 S씨가 주장하듯 그저 산천어의 사투리만은 아니기 때문이다. 지금은 거의 멸종상태라 확인되고 있지는 않지만 남한 일부 지역에 엄연히 곤들매메기가 있었으며 북한지방에는 아직도 다수 분포하고있다는 보고도 있다.

'산천어의 이해에 조금이나마 도움이 되었으면 합니다. 보다 구체적이고 전문적 인 내용은 이곳에서 보시기 바랍니다.'

강원도 사랑-김 정배 1997